Levées de fonds : quand le SEO lève (beaucoup) d’argent !

Des particularités propres à l’investissement dans le domaine du SEO

Le secteur du référencement web est un secteur récent qui se structure en même temps qu’il attire des investisseurs. Voici quelques tendances propres aux levées de fonds dans le SEO.

Première particularité : une touche à la française

Cocorico ! Si Google est une entreprise américaine, de nombreuses levées de fonds en SEO ont lieu dans des entreprises françaises. En effet, de nombreuses agences, mais aussi logiciels SaaS sont français et le revendiquent haut et fort !

Mais plus encore, ces entreprises ont à cœur d’exporter leurs savoir-faire en Europe, mais aussi outre-Atlantique. Eskimoz, OnCrawl, Evermaps, toutes ces entreprises ont un point commun : leurs ambitions internationales assumées et revendiquées.

Deuxième particularité : la prédominance des agences

S’il existe bien une particularité propre au SEO dans le domaine de l’investissement, c’est la prédominance des entreprises de type “agence” dans le palmarès des levées de fonds importantes. Un phénomène particulièrement marquant de ces dernières années est l’avènement d’agences SEO aux courbes de croissance vertigineuses.

Tandis que l’investissement dans l’innovation s’opère souvent dans des entreprises dont le modèle économique se fonde sur une innovation technologique prête à changer d'échelle et à rentabiliser des coûts d’investissement importants (les célèbres “start-up”), le SEO fait figure d’exception et voit émerger des levées de fonds dantesques dans des entreprises de services où la compétence fait la valeur.

C’est peut-être l’une des raisons qui rend le secteur du SEO si particulier : si de nombreuses innovations voient le jour pour automatiser certaines tâches et certains processus (comme la start-up OnCrawl), le SEO reste sans aucun doute un secteur qui valorise encore l’expérience et la compétence accumulées. Les fonds d’investissement ont bien compris cette valeur ajoutée.

Troisième particularité : la possibilité de synergies fortes

L’expertise SEO a cette qualité de pouvoir s’appliquer sur de nombreux domaines d’activités. La visibilité sur le Web et plus particulièrement sur Google est un horizon souhaité par toute entreprise.

Les fonds d’investissement dans l’innovation sont souvent riches d’un écosystème varié. Start-up innovantes avec un fort besoin de visibilité, entreprises cherchant à se digitaliser, solutions ingénieuses, l’investissement dans les entreprises SEO peut favoriser de nombreuses synergies.

Partage d’expertise, mise en relation, partenariats, investir dans des entreprises SEO prend tout son sens au regard des nouvelles opportunités de business qu’une association peut créer.

Quelques levées de fonds importantes dans le domaine du SEO

Nous vous présentons ici quelques entreprises majeures ayant levé des fonds dans l’univers du SEO. Cette liste n’est pas exhaustive.

Les levées de fonds en SEO : les modèles Saas

SEMrush : aux prémices de la massification

SEMrush est aujourd’hui sur toutes les lèvres. Outil-fleuve permettant l’analyse sémantique, le suivi de positionnement, l’analyse de backlinks et des dizaines de fonctionnalités complémentaires, SEMrush est aujourd'hui devenu un incontournable. Mais cette notoriété acquise est issue d’une stratégie de développement accélérée : comme toute entreprise positionnée sur un marché en forte croissance, SEMrush fait face à des besoins de financement élevés.

En mai 2018, SEMrush dont le siège social est localisé aux Etats-Unis annonce une levée de fonds de 40 millions de dollars auprès de plusieurs fonds d’investissement : Greycroft, Siguler Gulf et e.ventures. L'ambition clairement affichée est de renforcer une position internationale en étendant sa base de données propriétaire. Le développement du Machine Learning fait aussi partie des objectifs de croissance de l’entreprise pour renforcer son expertise et accélérer sa vision tentaculaire. Enfin, des perspectives d’acquisition sont envisagées pour développer de nouvelles compétences pour l’entreprise.

Quelques années plus tard, le constat est sans appel : SEMrush est hégémonique sur le marché et est passé devant ses deux concurrents principaux Ahrefs et Moz en termes de chiffre d’affaires. En 2020, l’entreprise a réalisé un peu moins de 125 millions de dollars de chiffre d’affaires avec une base affichée de 67 000 clients payants et 404 310 clients “gratuits” sur le modèle freemium de l’entreprise.

En septembre 2020, l’entreprise accélère sa croissance externe et acquiert Prowly, une entreprise basée à Varsovie spécialisée dans les relations publiques numériques. Cette immense base de données médiatiques composées de journalistes, influenceurs et médias avait atteint un seuil de rentabilité estimé à plus d’un million de dollars par an en revenu récurrent.

En mars 2021, la société SEMrush annonce son entrée prochaine en bourse sur le New York Stock Exchange via une Offre Publique Initiale (IPO). Un nouveau challenge de taille.

OnCrawl, le Sud-Ouest à la conquête du monde

OnCrawl, c’est une histoire d’ancrage local et d’ambition internationale. OnCrawl est une entreprise bordelaise issue d’un groupement d’entreprises dont notamment Cdiscount dont le siège est également à Bordeaux. Éditeur de logiciel en mode SAAS, OnCrawl lève en mai 2018 3,5 millions d’euros auprès de plusieurs structures de la région : Irdi Soridec Gestion, ACI et Aqui-Invest gérée par Aquiti Gestion.

OnCrawl est un outil d’analyse et d’audits SEO reposant sur le crawl et l’analyse de logs des pages de sites web. Selon les dires de son fondateur, OnCrawl a pour vocation d'ouvrir “la boîte noire” de Google pour aider les entreprises à augmenter leurs revenus par des recommandations activables. Contrôle de l’indexabilité de vos pages web, analyse de la pertinence des Sitemaps XML, OnCrawl met de l’huile dans les rouages d’une stratégie SEO pour faciliter la venue de Google sur un site web. La start-up détecte les empreintes laissées par Google sur chacune des pages d’un site web. L'objectif est d’aider les PME mais aussi les structures de taille intermédiaire.

Dans un océan d’outils de crawl et d’analyse de logs, OnCrawl compte tirer son épingle du jeu par une stratégie ambitieuse et claire : s’installer durablement en Amérique du Nord (Montréal), renforcer les équipes techniques et jouer la carte du Big Data et du Machine Learning pour sans cesse rester compétitif dans un secteur en mouvement perpétuel.

Deux ans plus tard, l’entreprise compte plus d'un millier de clients à travers le monde. L’entreprise ne démérite pas pour rester à la pointe de l’innovation : l’outil OnCrawl reçoit trois fois de suite le prix du meilleur outil SEO aux European Search Awards. L’entreprise travaille aujourd’hui sur l’automatisation des tâches liées au SEO avec le lancement de son laboratoire de data science. L’objectif est assumé : rendre 80 % des actions SEO automatisables en entreprise pour concentrer les efforts des équipes sur les actions à très forte valeur ajoutée.

Evermaps, l’automatisation du référencement local

Le 21 janvier 2020, l’entreprise parisienne Evermaps lève 5 millions d’euros auprès d’un investisseur unique : Entrepreneur Venture. Evermaps est une réponse hybride aux grandes enseignes avec un fort besoin de référencement local. Une équipe d’experts associée à une solution SaaS nommée "Console" pilotable directement par des clients, voilà la formule du succès pour cette entreprise qui vise un marché très spécialisé dans le SEO. L’entreprise jouit en interne d’un puissant outil de cartographie maison lui permettant de géolocaliser un nombre très important de commerces.

Gestion des fiches Google My Business, pilotage des Store Locator, la start-up ne compte pas s’arrêter en si bon chemin et lève donc 5 millions d’euros pour partir à la conquête de l’Europe. Objectif : la gestion du SEO de plus de 20 000 points de vente et l’amélioration continue d’un service qui n’a pas fini de faire parler de lui.

2021 : Babbar.tech, quand SaaS et sémantique font bon ménage

En mai 2021, la start-up rouennaise Babbar.tech lève 2,1 millions d’euros auprès de Go Capital et BpiFrance avec son fonds Digital Venture. Cette levée de fonds voit aussi la participation de Normandie Participations et d’investisseurs du réseau NBA. Cette levée de fonds est complétée par des financements européens.

Babbar.tech n’est pas réellement un nouveau venu dans l’univers du SEO : cet outil est le fruit d’une longue et vieille histoire d’amour entre les fondateurs, les frères Sylvain et Guillaume Peyronnet et l'algorithme de Google. Babbar.tech est un outil SaaS français d’analyse de backlinks qui concurrencent des acteurs bien implantés comme Ahrefs ou encore Majestic, à l’origine du Citation Flow et Trust Flow, deux indices de référence dans l’univers du SEO. La particularité de Babbar.tech est de mettre l’accent sur l’analyse sémantique des liens.

En ligne de mire avec cette levée de fonds : l’embauche de nouveaux profils techniques, l’élargissement de l’index de liens, l’amélioration de l’UX de l’outil et l’ajout de nouvelles fonctionnalités. Comme le précise Sylvain Peyronnet dans une interview sur le site Abondance : l'objectif est de devenir un “des acteurs majeurs internationaux de l'analyse du graphe du web”.

Mais plus encore, la volonté des fondateurs est de faire profiter tous leurs outils de cette levée de fonds avec YourTextGuru en première ligne avec son graphique d’analyse sémantique. Cet outil d’optimisation bien connu des professionnels de la rédaction peut se vanter d’une base d’utilisateurs en constante augmentation.

Botify, des levées de fonds en cascade

24 millions d’euros. C’est le montant total cumulé levé par la start-up Botifiy au cours des dernières années. En 2016, l’entreprise termine un premier tour de table de 6,6 millions d’euros auprès des fonds IDInvest et Ventech. En février 2019, l’entreprise complète ce tour de table par une deuxième levée de série B de 17,5 millions d’euros auprès des mêmes investisseurs alors que l’entreprise atteint la barre symbolique des 100 salariés.

Botify est une start-up spécialisée dans le “search marketing". Cette entreprise franco-américaine a développé une plateforme SaaS pour améliorer le SEO des entreprises. Concurrent direct de OnCrawl, l’outil propose des fonctionnalités nombreuses et innovantes comme l’analyse de données structurées, une solution de crawling spécifique pour Javascript ou encore un outil d’analyse pour contenus mobiles. L’entreprise a par ailleurs développé son propre outil de recherche de mots-clés.

Dans un secteur en pleine mutation, ces 20 millions d’euros devraient aider l’entreprise à innover toujours plus sur les sujets autour de Javascript et du mobile. L'entreprise vise par ailleurs le marché américain où cette dernière est déjà bien implantée avec l’ouverture d’un bureau à Seattle.

A la date de publication de cet article, Botify vient d'annoncer une nouvelle levée de fonds de 55 millions de dollars en série C. Avec plus de 60 % de son chiffre d'affaires effectué au Etats-Unis, l'entreprise vise désormais un objectif de 100 millions de dollars de chiffre d'affaires.

Les levées de fonds en SEO : les agences SEO

Eskimoz, un iceberg en Europe

Eskimoz fait partie de ces agences nouvelle génération : avec une levée de fonds digne des grandes start-ups, l’entreprise valorise la compétence développée en son sein au fil des années. En misant sa stratégie de croissance sur des process huilés et duplicables, l’entreprise se revendique “1ère agence 100% SEO d'Europe”.

Derrière le célèbre petit esquimau au design enfantin se cache une machine à l’ambition dévorante. En février 2020, l’agence SEO créée par Andréa Bensaid lève 17 millions d’euros auprès du fonds d’investissement Momentum Invest. Le groupe Alaska naît pour regrouper les ambitions européennes de l’entreprise. Cet investissement vise à accompagner la croissance fulgurante de cette agence en accélérant l’investissement en R&D et le recrutement de nouveaux collaborateurs.

Mais l’ambition affirmée d’Eskimoz est d’asseoir sa position en Europe. Fière d’une compétence éprouvée, l’entreprise cherche à se développer en Europe : Bruxelles et surtout Madrid, un marché prometteur pour le SEO. L’entreprise compte aussi profiter de cette enveloppe pour accroître et diversifier sa typologie de clients : grands comptes privés, mais aussi structures publiques, l’agence originellement spécialisée sur les e-commerces et les start-ups voit les choses en grand.

Primelis, un mastodonte du SEO

Primelis est sans aucun doute un acteur majeur dans le paysage du web français. En septembre 2016, l’agence clôture une première levée de fonds de 1 million d’euros avant de récidiver en septembre 2019. Cette fois-ci, ce sont 11 millions d’euros levés auprès d’Initiative & Finance avec une ambition claire et affirmée : devenir leader européen sur son secteur d’activité.

Ce secteur d'activité est vaste puisque si Primelis se revendique comme une agence de référencement naturel, ses casquettes sont en réalité plus nombreuses : SEO, SEA, social ads, display, etc. L’agence se veut référence sur les leviers d’acquisition web qu’ils soient payants ou organiques.

La recette du succès de cette agence à la forte croissance : une expertise orientée data avec 50 collaborateurs en 2019 et des outils puissants d’analyse de l’algorithme de Google développés en interne. Cette levée de fonds a pour vocation d’étendre la croissance de l’entreprise en Europe via notamment des acquisitions externes.

Le processus est déjà amorcé avec l’acquisition en 2020 de l’agence Haskn, spécialiste du content marketing. Le groupe s’approche aujourd’hui des 10 millions d’euros de chiffre d’affaires.

D’autres levées fonds en SEO

La liste présentée n’est pas exhaustive, voici d’autres entreprises connues pour leurs levées de fonds :

• Octopulse : en avril 2019 la plateforme SaaS Octopulse clôt un tour de table de 605 000 euros auprès de plusieurs investisseurs (Financière Weber Roule) ;
• WAM : l’Agence WAM, agence SEO Lyonnaise réalise en 2021 une levée de fonds de 2 millions d’euros auprès de Turenne Capital et de BPI.

Selon une étude publiée par l'entreprise Statcounter, le marché mondial de la recherche organique représenterait 47,5 milliards de dollars. Une opportunité colossale bien comprise des fonds de Venture Capital et des investisseurs institutionnels qui, sans aucun doute, n'auront de cesse d'allonger la liste de ces entreprises aux ambitions hors normes.

Tableau récapitulatif des principales levées de fond dans le monde du SEO